Le bitcoin est une monnaie numérique qui a été créée en janvier 2009. Elle suit les idées exposées dans un livre blanc par le mystérieux Satoshi Nakamoto. (L’identité de la ou des personnes qui ont créé cette technologie reste un mystère). Bitcoin offre la promesse de frais de transaction moins élevés que les mécanismes traditionnels de paiement en ligne et, contrairement aux devises émises par le gouvernement, il est géré par une autorité décentralisée.
Le bitcoin est une sorte de crypto-monnaie. Il n’y a pas de bitcoin physique, seulement des soldes conservés sur un livre public auquel tout le monde a un accès transparent. Toutes les transactions de bitcoin sont vérifiées par une énorme puissance de calcul. Les bitcoins ne sont ni émis ni garantis par des banques ou des gouvernements, et les bitcoins individuels n’ont pas de valeur marchande. Bien qu’il n’ait pas cours légal, le bitcoin est très populaire et a déclenché le lancement de centaines d’autres crypto-monnaies, collectivement appelées altcoins. Bitcoin est communément abrégé en « BTC ».
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Le système de bitcoin est un ensemble d’ordinateurs (également appelés « nœuds » ou « mineurs ») qui exécutent tous le code de bitcoin et stockent sa blockchain. Métaphoriquement, une blockchain peut être considérée comme une collection de blocs. Dans chaque bloc, se trouve un ensemble de transactions. Comme tous les ordinateurs qui exécutent la blockchain ont la même liste de blocs et de transactions, et peuvent voir de manière transparente ces nouveaux blocs remplis de nouvelles transactions de bitcoin, personne ne peut tromper le système.
Les soldes des jetons de bitcoin sont conservés à l’aide de « clés » publiques et privées, qui sont de longues chaînes de chiffres et de lettres reliées par l’algorithme de cryptage mathématique qui a été utilisé pour les créer. La clé publique (comparable à un numéro de compte bancaire) sert d’adresse qui est publiée dans le monde entier et à laquelle d’autres personnes peuvent envoyer des bitcoins.
La clé privée (comparable à un code PIN de guichet automatique) est censée être un secret gardé et n’est utilisée que pour autoriser les transmissions de bitcoins. Les clés de bitcoin ne doivent pas être confondues avec un portefeuille de bitcoin, qui est un dispositif physique ou numérique qui facilite le commerce de bitcoin et permet aux utilisateurs de suivre la propriété des pièces. Le terme « portefeuille » est un peu trompeur, car la nature décentralisée du bitcoin signifie qu’il n’est jamais stocké « dans » un portefeuille, mais plutôt de manière décentralisée sur une chaîne.